يعرّف علماء النفس الإيثار على أنه مبدأ أخلاقي ينص على القيام بأعمال تهدف إلى الحصول على فوائد أو إرضاء مصالح الآخرين ، دون توقع أي مكافآت خارجية. وأبطال الرسوم الكاريكاتورية السوفيتية الشهيرة يشرحون مبدأ الإيثار بكلمتين - "بالمجان - أي بالمجان!"
هناك عدة أنواع من الإيثار. على سبيل المثال ، هذا هو حب الوالدين للأطفال. في بعض الأحيان تحظى بالإعجاب ، وأحيانًا مرفوضة ، ولكن ، مع ذلك ، هذه حقيقة - يمكن للوالدين فعل أي شيء لأطفالهم. ومع ذلك ، يشرح العديد من العلماء هذا النوع من السلوك ليس فقط من خلال الإيثار. وهذا ينطوي على غرائز الآباء للحفاظ على التركيب الوراثي بأي ثمن. الإيثار المماثل شائع بين الحيوانات. لذلك ، يمكن للأنثى أن تضحي بحياتها لحماية النسل.
مساعدة الغرباء تعتبر أنبل. يمكن أن تكون التبرعات مجهولة المصدر إلى دور الأيتام ودور الأيتام ، والتبرع بالدم. بالطبع ، وجد العلماء هنا أيضًا دافعًا أنانيًا لعدم اهتمام الإنسان: عندما يساعد الشخص الغرباء ، ينخفض مستوى قلقه ، ويزداد تقدير الذات. يمكن أن يكون الإيثار فيما يتعلق بالغرباء في المجتمع وكعمل إلزامي. على سبيل المثال ، من المعتاد إفساح المجال لكبار السن في الحافلة ، ومن المعتاد إمساك الباب أمام شخص معاق ، ومن المعتاد اصطحاب الطفل المفقود إلى شرطي. يمكن حتى تنفيذ مثل هذه الإجراءات دون وعي.
هناك نظرية مفادها أن الإيثار متأصل في الإنسان على المستوى الجيني. أجرى العلماء تجربة على الفئران ، وكان جوهرها هو أن القوارض اضطرت إلى إيذاء زميلها: عندما عثروا على الطعام ، صُدم الجرذ الذي كان جالسًا بشكل منفصل. رفضت بعض الفئران على الفور أخذ الطُعم ، فمعظم الحيوانات ، التي تأكل الطعام ، ابتعدت عن المصاب ، ولم ينتبه الباقي للفأر تحت تأثير التيار. في وقت لاحق ، تم إجراء تجربة مماثلة على البشر (بالطبع ، تظاهر "المصاب" فقط بأنه يتشنج من الإفرازات). في كلتا الحالتين ، كانت نسبة المؤثرين والمتوافقين والأنانيين هي نفسها تقريبًا: 1: 3: 1.
على عكس الإيثار ، من المعتاد وضع الأنانية - سلوك تحدده المنفعة الشخصية. لطالما جادل العلماء والفلاسفة حول ما إذا كان ينبغي اعتبار هذه المفاهيم متضادات ، لأنها في بعض الأحيان متشابكة للغاية. على أي حال ، يسعد كل من المؤثر والأناني عندما يتم تقدير أعمالهم الصالحة.